Lors de la dernière Coupe du monde de tennis de table féminine à Guangzhou (Canton), pas moins de 14 concurrentes sur 16 étaient d'origine asiatique. L'explication ? De nombreux pays naturalisent des pongistes chinois de haut niveau qui ont été refusés par la sélection nationale, où la concurrence est féroce.

Trop c'est trop, estiment donc les autorités du tennis de table. La Fédération internationale de tennis de table (ITTF) a voté, vendredi 29 février, un nouveau règlement qui s'applique aux championnats du monde et aux Coupes du monde : tous les joueurs naturalisés avant l'âge de 15 ans devront attendre trois ans avant de pouvoir porter les couleurs de leur pays d'adoption, une mise à l'écart portée à cinq ans pour ceux naturalisés entre 15 et 18 ans, et à sept ans pour ceux naturalisés entre 18 et 21 ans. A un âge avancé, un « transfert » n'est tout simplement plus concevable.

« C'était devenu très mauvais pour l'image du tennis de table », affirme la Française Claude Bergeret, ancienne championne et aujourd'hui vice-présidente de l'ITTF. La motion a été votée par 45 voix contre 2 par le comité directeur de la fédération, obtenant même la voix du représentant chinois. « Ils devaient affronter certains de leurs anciens joueurs, qui sont une vraie concurrence pour leur équipe », explique Claude Bergeret.

Reste l'épineux problème juridique. Ce genre de règlement pourrait être battu en brèche devant les tribunaux puisque certains avocats pourraient faire valoir qu'il s'agit d'une forme de discrimination, une analyse contestée par Claude Bergeret : « Ce règlement ne concerne que les championnats et les Coupes du monde, qui sont des épreuves de statut amateur, sans primes. »